サイエンス・イデア便り　№８２（2013年6月）

梅干しの歴史

梅は中国が原産地であり、約１５００年前に渡来したといわれていますが、近年、縄文時代の遺跡から梅の実の種が発見され、私たちが知る現在の梅のルーツは不明確なようです。

万葉集には梅の花を詠んだ歌がいくつもあります。このころの梅は花を観賞するものであったようで、文献的に梅干しが登場するのは平安時代中期、村上天皇が病気治療に梅干しと昆布を入れたお茶を用い、病気が治ったとのことです。このように、この頃の梅干しは上流社会で薬として用いられていたようです。

戦国時代になると梅干しは保存食品としてだけでなく、傷の消毒や戦場での食中毒、伝染病予防になくてはならないものとなりました。このため、梅干しは戦略物資の一つとなり、武将たちは梅の植林を奨励し、これが今日、梅の名所や梅干しの産地として残っています。

江戸時代になると、梅干しは庶民の食卓に上がるようになり、広く食されるようになりました。梅干しは長期の保存がきくため、明治時代以降も前線の兵士の携行食品となりました。また、明治初期のコレラの流行時にその殺菌力が認められたり、日清戦争において、梅肉エキスが伝染病治療に用いられたりして、梅の薬効を多くの人が知るようになりました。今も梅肉エキスをあるいは梅干しを作る過程で得られる白梅酢を薬として用いている方もおられると思いす。

梅干しに含まれるクエン酸は疲労回復にも効果があると言われており、これからの暑さに向かって適度の塩分、クエン酸補給に梅干しは最適な食品かもしれません。先人の知恵でもある梅干し、上手く活用したいものですね。